Le massif calcaire de la sainte baume, situé en basse Provence a cheval sur les départements des bouches du Rhône et du var est la plus haute montagne du littoral méditerranéen français, et le plus vaste avec 400 km2

D'origine pyrénéenne, son orogenèse c'est terminé il y a environ 8 millions d'années par la surrection des Alpes qui en a achevé l'aspect actuel .Un chaînon orienté d'est en ouest long de 30 kms, large de 8 a 14 kms abrupt au nord dominant la foret de falaises hautes de 100 a 300m,protegeant la foret de son ombrage. 

La haute chaîne longue de 15 kms ,d'altitude moyenne de 1050m,culmine a 1148m au signal des béguines et au jouc de l'aigle a l'est, et a 1042m au pic de bertagne a l'ouest, point culminant des bouches du rhône.

Cette crête régulière domine au nord le plateau du plan d'aups d'origine lacustre de 700m d'altitude moyenne, vaste de 18 km2 a la limite du climat méditerranéen et montagnard.

A l'est le vaste plateau d'agnis couvert de forets épaisses atteint 919m au mourre d'agnis (museau d'agneau).Au sud le versant descend en pentes douces avec des plateaux vers 700/ 600m,dominant le poldje de cuges les pins a seulement 160m d'altitude. Ce poldje le plus grand de France était jadis occupé par un lac de 700 ha qui disparu en l'an 365 suite a un violent tremblement de terre. A l'est le plateau d'agnis est séparé de la montagne de la Loube qui atteint 826m,par un col de 409m.

Le massif de la Sainte-Baume doit son nom à la sainte-grotte au pied du st pilon qui abrita il y a 2000 ans environ marie madeleine pendant 33 années jusqu'a l'age de 90 ans.

Pour ce repentir de ses péchers, et les pèlerinages au fil des siècles attira une foule de rois, reines, cardinaux ,papes etc.

Ce massif par son altitude et son importance relative, présente une enclave montagnarde en plein milieu méditerranéen.
 

La foret est méditerranéenne en adret et a l'ouest (pin d'alep et chêne vert),et montagnarde en ubac et a l'est au dessus de 600m environ, jusqu'a plus de 1000m par l'apparition de chêne pubescent, pin sylvestre et enfin le hêtre a l'ombre des falaises et au dessus de 750m/800m.

Cette foret de hêtres et de chênes pubescents géants pluricentenaires hauts de 40m sur 140 ha,  est unique en Europe, vestige de la foret de l'ère glaciaire qui recouvrait alors la Provence intérieure.

Le sous bois de houx et d'ifs parfois haut de 17m et âgés de 800 ans et unique. On y trouve aussi les plus belles futaies de pins sylvestre de basse provence.

La foret sacrée a l'époque des gaulois ou les druides y pénétrer pour y récolté le gui, a toujours été protégé des bûcherons au fil des siècles par l'église, les rois, et depuis la révolution par l'état en foret domaniale et aussi privée a l'est aux glacières.

L'industrie de la glace naturelle fut prospère du XVI éme au XIX éme siècle. Les charbonniers, résiniers, chasseurs de loups, fabrication de l'huile de cade, ont disparus mais reste des bergers avec un troupeau de 600 têtes de moutons et chèvres qui estive sur les béguines. Les mines de bauxite du bassin de Mazaugues ont fermées en 1972.

La foret est riche en sangliers, chevreuils,renards, lievres,lapins, genettes, blaireaux, furets,martres, ecureuils, fouines, chauves souris, et rapaces aigles de bonellie, autours, buses, chouettes et hiboux, une multitude de petits oiseaux, perdrix, faisans corbeaux, corneilles etc. De beaux papillons aussi.

Le climat de la ste-baume, est analogue a celui de la haute Provence mais la proximité de la mer a 22 kms, l'importance des dénivelés: 700 a près de 1000m, engendre une importante condensation et pluviosité: en moyenne 1000 a 1200 mm de pluie par an (entre 400 et 2000 pour les extrêmes) soit le double de Marseille à 30 kms a l'ouest.

La température moyenne sur les crêtes et la moitié de celle de Marseille:7°c contre 14 ou 15.rarement de plus de 30 °c en été et parfois au dessous de-15°c la nuit en hiver(-25°c: janvier 1985)



Ce qui explique la vigueur de la foret et l'importance de l'hydrologie. L'hiver la neige recouvre quelques semaines la montagne et la foret créant une ambiance austère et alpine d'une grande beauté.

Il en tombe parfois plus d'un mètre comme en décembre 2000 pour la dernière fois, et en févier 2003 ,45 cm pendant un moi;le record de 1905 avec 1m80 au plan d'aups et plus de 2,5m sur les crêtes n'a pas encore été battu!pas de station de ski mais de belleS randos en raquettes!dans la foret.

Il y a aussi des hivers sans neige, le givre est assez fréquent, et les tempêtes de mistral a plus de 200 km/h sur les crêtes avec des congères  de 4m de neige comme en 1986 sont terrible. Le massif de la sainte baume est donc le château d'eau de la basse Provence, c'est le seul massif ou l'on rencontre encore de l'eau après des sécheresses terribles comme celles de 1921,1967 et 2003.Les phénomènes karstiques sont très importants, et l'eau pluviale et de fonte des neiges s'infiltre dans les lapiazs ,circule dans des réseaux souterrains complexes et réapparaît en résurgences parfois énormes après de grosses pluies comme en 1952,1973,1978,1986,1994,2000 et décembre 2003.

Les petits fleuves côtiers de l'Huveaune (56 kms)et ses affluents:fauge, vede, peruy au nord et a l'ouest, le latay-gapeau (60 kms) au sud est, les affluents de l'Argens (116 kms):caurons et caramy au nord est;cumulent un débit moyen total de 100m3/s. La célèbre source sous marine de port miou prés de cassis aurait pour origine la ste-baume et le poldje de cuges, c'est la source sous marine la plus importante du monde!

Enfin on trouve dans les calcaires marneux de nombreux fossiles de l'ère secondaire:bivalves, ammonites, hippurites, oursins etc.